Le CASH

Historique

La course sur route et l'ultime épreuve du marathon ne sont pas des phénomènes totalement étrangers à la population de Saint-Hyacinthe. Les performances et les réalisations de Gérard Côté témoignent d'un appui majeur des Maskoutains envers cette discipline. Nonobstant ses performances athlétiques, Gérard Côté a grandement contribué à l'essor de la course à pied dans la région de Saint-Hyacinthe.
En effet, la première course à pied sur route est organisée en 1931 : cette épreuve constitue également la première compétition de M. Côté. Quelques années après ces premiers pas, des Maskoutains se regroupent et forment l'Association des Coureurs Amateurs de Saint-Hyacinthe. La période des années 1930 est marquée par la tenue d'épreuves régionales qui se déroulent à Saint-Hyacinthe et aux alentours.
De 1947 à 1975, les Maskoutains se déplacent massivement afin d'encourager les participants du Marathon de Saint-Hyacinthe. En 1950, Gérard Côté s'implique au niveau de cette compétition et en devient l'organisateur en chef. Au cours des 29 années d'existence du Marathon de Saint-Hyacinthe, des centaines de coureurs provenant du Québec, de l'Ontario et des États-Unis participent à cette épreuve. D'ailleurs, en 1966, dans les pages du Clairon de Saint-Hyacinthe, on peut lire le titre suivant : « Les meilleurs coureurs d'Amérique au Marathon ». À quelques reprises, au fil des ans, le Marathon de Saint-Hyacinthe est l'épreuve visant à déterminer le champion canadien et elle permet également de déterminer la formation de l'équipe canadienne en vue des Jeux Olympiques et/ou des Jeux du Commonwealth.
Le Club Athlétique de Saint-Hyacinthe
Le Club Athlétique de Saint-Hyacinthe est formé en 1968. Au cours des décennies 1970 et 1980, les Maskoutains, à l'instar de la population nord-américaine, réalisent les bienfaits de l'activité physique. Cette prise de conscience, qui coïncide avec la démocratisation de l'activité physique et une plus grande prise en charge des activités de loisir par la municipalité, amène un très grand nombre d'adultes à la course sur route.
Dès le début des années 1970, les membres du club organisent Le Relais 2 heures. Cet événement, qui résiste au passage du temps, est sans doute la plus vieille compétition sportive à être encore organisée à Saint-Hyacinthe. Cette année, nous présenterons la 32e édition du Relais 2 heures. Au fil des ans, on peut affirmer qu'une moyenne de 70 amateurs de course à pied participent à l'événement.
Pendant quelques années également, une compétition du circuit Mini-Loto, La Classique Maskou, est organisée par le Club afin de permettre aux coureurs maskoutains de prendre part à une épreuve sur route dans leur localité. D'ailleurs, Gérard Côté est l'ambassadeur de Loto-Québec lors d'événements sportifs prestigieux pendant une douzaine d'années au cours de cette période. La dernière présentation de la Classique Maskou s'est déroulée en 1989.
Au début des années 1990, Martin Fontaine, le président du Club, occupe un poste d'éducateur physique à la Polyvalente Hyacinthe-Delorme : « Un jour, un groupe de jeunes désireux de faire de l'athlétisme à l'école est venu me voir. À ce moment-là, Nancy Lacasse et moi, nous les avons fait participer à des compétitions scolaires, puis civiles. Plusieurs d'entre eux ont connu une bonne progression de leur performance et ils ont gradué du niveau régional à provincial et au niveau national par la suite. Je savais qu'il faudrait que le Club athlétique donne un certain appui financier à ces athlètes afin de les aider à poursuivre leur carrière. »
En 1993, l'idée d'organiser une activité surgit afin d'amasser du financement. Mais en plus de réaliser cet objectif, cette compétition permet également à la population maskoutaine de prendre part à une épreuve locale. Normand Ménard, un éducateur physique qui est l'âme dirigeante de la Machine Rouge, le renommé club d'haltérophilie de Saint-Hyacinthe, suggère de nommer l'événement en l'honneur de Gérard Côté, décédé en juin de la même année. L'idée est acceptée d'emblée et la première édition du Défi Gérard-Côté se déroule le dimanche 1e mai 1994.
Au départ, un des objectifs est de faire participer les Maskoutains à cette épreuve. Mais au cours des années 1990, les coureurs sur route de Saint-Hyacinthe et de la région ne sont pas aussi nombreux qu'auparavant. Ainsi, lors de la deuxième édition, le journal Le Courrier de Saint-Hyacinthe titre : Une participation accrue grâce... aux Montréalais! Lors de cette deuxième édition, plus de 175 coureurs participent à l'événement.
L'année suivante, les organisateurs décident de présenter une coupe au meilleur espoir maskoutain âgé de 18 ans et moins. Ainsi, en terminant en troisième position à l'épreuve du cinq kilomètres, disputée sous la pluie et le froid, David Benoit devient le premier récipiendaire de la Coupe Gérard-Côté. Tout un honneur quand on connaît un tant soit peu tous les succès remportés par le célèbre coureur !
Au fil du temps, des questions surgissent quant à la tenue de l'événement. En 1998, plus particulièrement, plusieurs jeunes membres du club quittent Saint-Hyacinthe pour aller étudier à Montréal. Malgré cette période plus difficile, on continue à présenter le Défi parce que l'organisation est mieux structurée et qu'il faut garder en mémoire le nom de Gérard Côté.
L'édition 2001 du Défi Gérard-Côté est un grand succès et marque un tournant pour le club athlétique. Le fait saillant de cette septième édition est la participation de la clientèle scolaire. Lors de la présentation du Défi 1999, plus de 80 élèves de la Commission Scolaire Saint-Hyacinthe prennent part à l'événement. En l'an 2000, les espoirs et les objectifs du club sont atteints avec 630 participants au niveau de la course d'un kilomètre. Mais en 2001, contre toute attente, près de 800 jeunes élèves participent au Défi. Afin de récompenser ces coureurs en herbe, chaque élève se mérite une médaille de participation. En 2002, le Club présente pour la première fois l'épreuve de 1,6 km. Dôtée de bourses totalisant 400 $, les coureurs ont l'occasion de connaître leur capacité sur cette courte distance.
Recherche et rédaction
Paul Foisy, chercheur en histoire sportive
paul.foisy@hy.cgocable.ca